Margini economici ridotti, difficoltà nella disponibilità e nella qualità dei foraggi e costi di produzione in aumento spingono gli allevatori a ridimensionare le mandrie. Secondo le stime USDA-FAS, il patrimonio di vacche da latte nell’Unione europea scenderà a 18,8 milioni di capi all’inizio del 2027.
Il settore lattiero-caseario europeo si prepara ad affrontare un nuovo ridimensionamento del patrimonio zootecnico. Secondo le previsioni del Foreign Agricultural Service (FAS) del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), all’inizio del 2027 il numero di vacche da latte nell’Unione europea dovrebbe attestarsi a circa 18,8 milioni di capi, registrando una contrazione dell’1% rispetto al 2026.
Alla base di questa evoluzione si trovano principalmente la ridotta redditività della produzione lattiera nel corso del 2026 e le preoccupazioni legate alla qualità e alla disponibilità degli alimenti zootecnici. A questi fattori si aggiungono le politiche ambientali nazionali ed europee, le conseguenze delle malattie animali sulla fertilità delle mandrie, in particolare nell’Europa occidentale, e i processi di ristrutturazione del settore, soprattutto nei Paesi dell’Europa centrale e orientale.
La riduzione del patrimonio bovino dovrebbe interessare prevalentemente le aziende di dimensioni più contenute e meno efficienti, mentre gli allevamenti più strutturati e professionalizzati dovrebbero riuscire a mantenere sostanzialmente invariati i propri numeri. Una dinamica che, secondo il FAS, potrebbe progressivamente rallentare il ritmo di contrazione delle mandrie negli anni successivi.
Produzione di latte in flessione nonostante i miglioramenti della produttività
La maggiore produttività individuale degli animali non sarà sufficiente a compensare la riduzione del numero di vacche in lattazione. Per il 2027, infatti, la produzione di latte vaccino dell’UE-27 è stimata in 149 milioni di tonnellate, in diminuzione dello 0,3% rispetto al 2026. Si tratterebbe di un'inversione di tendenza rispetto alla crescita registrata nel 2025 e prevista anche per il 2026.
Per l’anno in corso, le consegne di latte agli stabilimenti di trasformazione sono stimate in 149,5 milioni di tonnellate, con un incremento dell’1,5% rispetto al 2025. Nel primo semestre del 2026, in particolare, le consegne sono aumentate del 3,5% rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente. Il risultato è stato favorito dai miglioramenti della produttività, dalla buona qualità degli alimenti prodotti in azienda, dalla stabilità dei costi dei mangimi e dagli investimenti in automazione. Ha contribuito anche il ritardo nei parti registrato in alcuni Paesi dell’Europa occidentale a seguito delle infezioni da virus della lingua blu.
Tuttavia, le prospettive per la seconda parte dell’anno risultano meno favorevoli. Il calo dei prezzi riconosciuti agli allevatori, insieme all'aumento dei costi energetici e dei fertilizzanti e alle difficoltà di approvvigionamento dei foraggi, sta progressivamente comprimendo i margini aziendali. Il settore deve inoltre confrontarsi con le conseguenze delle politiche ambientali, con le emergenze sanitarie e con le difficoltà legate al ricambio generazionale. In diversi Stati membri, il carico di lavoro e l'incertezza sulla redditività stanno infatti spingendo i giovani allevatori ad abbandonare la produzione lattiera.
Prezzi del latte: dopo i massimi del 2025, prosegue la fase di ridimensionamento
Un elemento determinante per comprendere le difficoltà del comparto è rappresentato dall'andamento delle quotazioni del latte alla stalla. Nel 2025, il prezzo medio riconosciuto agli allevatori europei aveva raggiunto i 52,5 euro per 100 kg, il livello annuale più elevato mai registrato.
L'aumento della produzione europea ha tuttavia contribuito a determinare una progressiva correzione dei prezzi, iniziata nel terzo trimestre del 2025 e proseguita nel corso del 2026. Dopo una prima inversione positiva registrata a luglio, nell'agosto 2026 il prezzo medio offerto dalle industrie di trasformazione si è attestato a 42,2 euro per 100 kg di latte crudo.
Il valore rappresenta un incremento dello 0,5% rispetto a luglio, ma rimane inferiore del 21% rispetto ad agosto 2025 e del 10% rispetto alla media del periodo 2021-2025.
La flessione delle quotazioni ha inoltre contribuito a ridurre il differenziale competitivo dell'Unione europea rispetto ai principali concorrenti internazionali. Nel luglio 2026, i prezzi europei risultavano ancora superiori del 18% rispetto a quelli della Nuova Zelanda e del 29% rispetto a quelli degli Stati Uniti.
La disponibilità di foraggi condizionerà le prospettive produttive
Accanto alle dinamiche economiche, un ruolo centrale nelle prospettive del settore è rappresentato dalle condizioni climatiche e dalla disponibilità di alimenti per il bestiame.
Secondo il monitoraggio delle colture della Commissione europea, le prolungate ondate di calore e la carenza di precipitazioni che hanno interessato diverse aree dell'Europa occidentale e centrale nella seconda metà del 2026 hanno determinato un rapido rallentamento della crescita dei prati, dopo un avvio di stagione favorevole. In alcune regioni, lo sviluppo vegetativo si è sostanzialmente arrestato.
Anche la qualità del mais verde destinato alla produzione di insilati ha registrato un peggioramento significativo. Le valutazioni della Commissione europea riferite a settembre 2026 indicano livelli di produzione di biomassa inferiori alla media in ampie aree dell'Europa occidentale e centrale, nonostante il ritorno delle precipitazioni in diversi territori. Situazione relativamente più favorevole, invece, nell'Europa nord-orientale.
La minore disponibilità di erba per il pascolamento e per la produzione di foraggi destinati all'alimentazione invernale, insieme alle rese inferiori del mais da insilato in alcuni dei principali Paesi produttori di latte, potrebbe determinare ulteriori difficoltà per gli allevamenti nei prossimi mesi.